Het Zwitserse zakmes onder de Microfoons: De SM57

Voordat hij de koning van de indie-R&B crossover samenwerkingen werd, verschanste Justin Vernon zich in een achteraf gelegen hut in Wisconsin om zijn doorbraakalbum Bon Iver op te nemen met slechts één microfoon: zijn vertrouwde SM57. De rest is, zoals ze zeggen, geschiedenis. 

Waarom heeft Vernon juist die gekozen? Veel Mics zijn gespecialiseerde instrumenten - gemaakt voor podium of studio, zang of drums. Niet de SM57. Het is het spreekwoordelijke Zwitserse zakmes onder de microfoons.

Omdat dit een mic is die echt alles kan. Het is perfect op gitaren. Het is pro voor drums. Zoals Bon Iver's spookachtige, gelaagde vocalen laten zien, is dit pure klasse on voice. En, als je echt wat spijkers in moet slaan, raad eens - dat kan hij ook.

Erfgoed

Voordat we ingaan op hoe indrukwekkend de SM57 vandaag de dag nog steeds is, gaan we eerst even terug in de tijd. Want deze mic heeft een hele coole geschiedenis achter zich. 

"Het begint allemaal in 1959 met de Unidyne III," legt Shure historicus Michael Pettersen uit. "Dat is het patroon dat erin zit, en het werd oorspronkelijk gebruikt in een mic die de Model 545 heette. 

"James Brown en Mick Jagger waren enkele van de eerste mensen die het gebruikten on stage at the T.A.M.I. Show in 1964 - er staan een paar geweldige clips van op YouTube."

Om te bewijzen wat het kon, werd hetzelfde Unidyne-element gebruikt in de gloednieuwe SM57 die oorspronkelijk werd uitgebracht in 1965. Audiotechnici ontdekten al snel dat je er bijna alles mee kon opnemen - en dat heel goed. 

"Het is geweldig op snaredrums, en ik heb het al vaak op die manier gebruikt zien worden," zegt Pettersen. "Het is geweldig op gitaarversterkers, vooral als ze hard staan, omdat je hem dan niet kunt overbelasten." En dan percussie, tomtoms... het werkt gewoon overal."

Maar hoe zit het met de verschillen tussen de SM57 en zijn iets bekendere broer, de SM58?

"Deze microfoons zijn in wezen identiek, behalve dat de SM58 een kogelrooster op het End heeft en de SM57 niet," zegt Pettersen. "Omdat je je geluidsbron een bit dichter bij het diafragma van de SM57 mic kunt plaatsen, kan het anders klinken."

De fans

De onberispelijke reputatie en verbazingwekkende flexibiliteit van de SM57 zorgen ervoor dat vrijwel iedereen die ook maar een beetje iemand is er een heeft gebruikt. 

Naast Bon Iver's Justin Vernon nam ook indie-songsmid Sufjan Stevens zijn eigen doorbraakalbum op met twee SM57's. Producer extraordinaire Rick Rubin gebruikte het op zowel de kick als de vocals toen hij funk-punk rockers Red Hot Chili Peppers opnam. En levende legende Niles Rodgers trackte al zijn gitaarpartijen op de global hit "Get Lucky" van Pharrell-Daft Punk met, je raadt het al, een SM57.

"Het is gewoon een cool onderdeel van de doorlopende geschiedenis van de muziek," zegt Pettersen. "Ik keek bijvoorbeeld onlangs naar Questlove's documentaire Summer of Soul en ik zag dat alle muzikanten in SM57's zongen. Dat was erg gaaf.

"Maar als je The Tonight Show met Jimmy Fallon bekijkt, zie je dat Questlove een SM57 op een deel van zijn kit heeft. Het is dus een verhaal zonder einde en iedereen die er een gebruikt, maakt daar deel van uit."

En dan is er natuurlijk nog de president.

"Het werd voor het eerst gebruikt voor de president van de Verenigde Staten in 1965 met Lyndon Johnson," legt Pettersen uit. "Daarvoor gebruikten presidenten allerlei soorten mics. Maar toen realiseerde iemand in het Witte Huis zich dat ze controle moesten hebben over hoe de president daadwerkelijk klinkt. Dus sindsdien wordt het door iedereen gebruikt... en in al die tijd is er geen enkele mislukt."

De magie

Een deel van de reden voor deze befaamde betrouwbaarheid is dat de SM57 het simpel houdt. 

"Er kan niet veel misgaan," zegt John Born, hoofd bedrade microfoons bij Shure. "Het heeft maar zo'n 40 onderdelen, die geen van alle zo ingewikkeld zijn. En het is een dynamische mic, wat betekent dat hij zonder voeding werkt."

Maar hoewel het eenvoudig is, is het zeker niet basic.

"Een werkende dynamische mic maken is gemakkelijk, maar een goede maken is echt moeilijk," beweert Born. "Je balanceert de frequentierespons, dat is het soort geluid dat wordt opgepikt. Maar je balanceert ook het polar pattern, dat is de richting waaruit het geluid wordt opgepikt."

Dus wat is de geheime saus van de eerbiedwaardige Mic?

"Het is bijna onmogelijk om het ene goed te doen zonder het andere in gevaar te brengen," zegt Born. "Maar op de een of andere manier is het ze gelukt met de SM57."

En hebben we al gezegd dat hij vrijwel onverwoestbaar is? 

"Ze zijn overreden, van gebouwen gevallen en uit overstromingswater gehaald en ze werken nog steeds," voegt Pettersen toe. "Ze zijn gebouwd om lang mee te gaan. Ik heb zelfs YouTube-video's gezien waarin mensen ze als hamer gebruiken en daarna zijn ze gewoon goed."

Niet alleen dat, maar je kunt ze ook sonisch niet kapot krijgen, zelfs niet met waanzinnige geluidsdrukniveaus. 

"Je zou er in principe een raket naast moeten laten opstijgen voordat hij breekt", zegt Pettersen. "Zelfs als je zo hard zingt als je kunt, of je versterker zo hard bespeelt als maar kan, kan een SM57 het aan."

Voeg die beroemde duurzaamheid samen met de onmiskenbare toon en het is gemakkelijk te begrijpen waarom je tegenwoordig net zo vaak een SM57 in een gelikte Apple promotievideo ziet als dat je een drumstel mikt bij een local DIY punk show.

"Het wordt herontdekt door elke nieuwe generatie," bevestigt Pettersen. "Het is een geweldige instap Mic, want je kunt er alles mee opnemen en hij gaat eeuwig mee. En dan werkt het ook voor de profs. Als ze aan producers vragen 'Wat is jouw eilandmicrofoon?' zeggen ze bijna altijd de SM57."

Koop hier je eigen Zwitserse Legermes, SM57!