La navaja suiza de los micrófonos: el SM57

Antes de convertirse en el rey de las colaboraciones crossover indie-R&B, Justin Vernon se recluyó en una cabaña remota de Wisconsin para grabar su álbum revelación Bon Iver con un solo micrófono: su fiel SM57 . El resto, como se suele decir, es historia. 

¿Por qué Vernon eligió precisamente ese micrófono? Muchos micrófonos son herramientas especializadas, diseñadas solo para el escenario o el estudio, para voces o batería. No es el SM57. Es la famosa navaja suiza de los micrófonos.

Porque este es un micrófono que realmente puede hacerlo todo. Es perfecto para guitarras. Es ideal para la batería. Como demuestran las voces inquietantes y con múltiples capas de Bon Iver, se trata de una interpretación vocal de pura clase. Y si de verdad necesitas clavar algunos clavos, adivina qué: también puede hacerlo.

El patrimonio

Antes de hablar de lo impresionante que sigue siendo el SM57 hoy en día, hagamos un pequeño viaje al pasado. Porque este micrófono tiene una historia realmente interesante detrás. 

“Todo comenzó en 1959 con el Unidyne III”, explica el historiador de Shure, Michael Pettersen. “Ese es el cartucho que va en el interior, y originalmente se usaba en un micrófono llamado Modelo 545. 

“James Brown y Mick Jagger fueron algunas de las primeras personas en usarlo en el escenario en el T.A.M.I. El programa se emitió en 1964; aquí hay algunos fragmentos geniales en YouTube. .”

Para demostrar su eficacia, ese mismo componente Unidyne se incorporó al nuevo micrófono SM57, que se lanzó originalmente en 1965. Los ingenieros de sonido pronto descubrieron que podía utilizarse para grabar prácticamente cualquier cosa, y con una calidad excepcional. 

“Es fantástico para las cajas, y lo he visto usarse mucho de esa manera”, dice Pettersen. “Es genial para amplificadores de guitarra, especialmente cuando están a un volumen alto, porque no se puede sobrecargar. Y luego la percusión, los timbales… funciona en cualquier parte.”

Pero ¿qué hay de las diferencias entre el SM57 y su hermano ligeramente más famoso el SM58?

“Esos micrófonos son prácticamente idénticos, salvo que el SM58 tiene una rejilla esférica en el extremo y el SM57 no”, señala Pettersen. “Al acercar un poco más la fuente de sonido al diafragma del micrófono SM57, el sonido puede variar.”

Los aficionados

El pedigrí impecable y la increíble versatilidad del SM57 hacen que prácticamente cualquier persona importante lo haya usado. 

Además de Justin Vernon de Bon Iver, el también compositor indie Sufjan Stevens grabó su propio álbum revelación con dos SM57s. El extraordinario productor Rick Rubin lo utilizó tanto en el bombo como en las voces cuando grabó a la banda de funk-punk Red Hot Chili Peppers. Y la leyenda viva Niles Rodgers grabó todas sus partes de guitarra en el éxito mundial de Pharrell y Daft Punk, "Get Lucky", con, lo adivinaste, un SM57.

“Es simplemente una parte fascinante de la historia de la música”, dice Pettersen. “Por ejemplo, hace poco vi el documental de Questlove, Summer of Soul, y observé que todos los músicos cantaban con micrófonos SM57. Eso fue genial.

“Pero si ves The Tonight Show con Jimmy Fallon, puedes ver que Questlove tiene un SM57 en parte de su equipo. Es una historia interminable, y todos los que la usan forman parte de ella.

Y luego, por supuesto, está el presidente.

“Se utilizó por primera vez para el presidente de los Estados Unidos en 1965, con Lyndon Johnson”, explica Pettersen. “Antes de eso, los presidentes usaban todo tipo de micrófonos. Pero entonces alguien en la Casa Blanca se dio cuenta de que debían tener control sobre cómo suena realmente el presidente. Así que, desde entonces, todo el mundo lo ha usado… y en todo ese tiempo, ni uno solo ha fallado”.

La magia

Parte del motivo de esta reconocida confiabilidad es que el SM57 apuesta por la sencillez. 

“No hay mucho que pueda salir mal”, afirma John Born, director de la división de micrófonos con cable de Shure. “Solo tiene unas 40 piezas, ninguna de las cuales es demasiado complicada. Y es un micrófono dinámico, lo que significa que funciona sin fuente de alimentación.

Pero si bien es sencillo, definitivamente no es básico.

“Fabricar un micrófono dinámico que funcione es fácil, pero fabricar uno bueno es realmente difícil”, afirma Born. “Estás equilibrando la respuesta en frecuencia, que es el tipo de sonido que captará. Pero también estás equilibrando el patrón polar, que es la dirección desde la que capta el sonido.

¿Cuál es, entonces, el ingrediente secreto de este micrófono?

“Es casi imposible acertar en una cosa sin comprometer la otra”, afirma Born. “Pero, de alguna manera, lo consiguieron con el SM57.”

¿Y ya mencionamos que es prácticamente indestructible? 

“Lo hemos visto atropellado, arrojado desde edificios y sumergido en el agua, y sigue funcionando”, añade Pettersen. “Está hecho para durar.” Incluso he visto videos en YouTube donde la gente lo usa como martillo, y después está perfectamente bien. ”

No solo eso, sino que tampoco se pueden romper sónicamente, ni siquiera con niveles de presión sonora altísimos. 

“Básicamente, tendrías que tener un cohete despegando justo al lado para que se rompiera”, señala Pettersen. “Aunque cantes tan fuerte como puedas o toques tu amplificador al máximo volumen, un SM57 puede con ello.”

Si a esa famosa durabilidad le sumamos su inconfundible sonido, es fácil comprender por qué hoy en día es tan probable ver un SM57 protagonizando un elegante video promocional de Apple como microfoneando una batería en un concierto punk independiente de la zona.

“Cada nueva generación la redescubre”, confirma Pettersen. “Es un micrófono ideal para principiantes, porque puede grabar cualquier cosa y durará para siempre.” Y entonces también funciona para los profesionales. Cuando les preguntan a los productores: "¿Cuál sería tu micrófono ideal para una isla desierta?", casi siempre responden que el SM57.

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