Drop the Mic : à quel point le SM58 est-il résistant ?

On a tous entendu ces anecdotes : un roadie qui utilise un SM58 comme marteau, un SM58 qui a survécu à une semaine sous l’eau après un ouragan, ou encore la légende du punk Henry Rollins qui "customise" son SM58 en enfonçant ses pouces dans la célèbre grille sphérique du micro.

Il ne fait aucun doute que ce microphone est conçu pour durer.

Mais à quel point est-il résistant ?

Pour commencer, le SM58 peut supporter des niveaux de pression acoustique (SPL) extrêmement élevés, allant jusqu'à 140 ou 180dB – ce qui est comparable au volume d'un lancement de fusée et bien plus fort que la voix humaine la plus puissante. Dans la pratique, il est donc impossible pour un chanteur de "griller" un SM58, contrairement à certains micros pour la voix plus fragiles.

Le SM58 est un microphone dynamique, un type de microphone réputé pour être plus résistant que ses homologues à condensateur et à ruban. Cela tient en grande partie au fonctionnement interne de ces différents micros, à savoir la manière dont ils captent et transmettent les ondes sonores.

Le SM58 est équipé d'une capsule dynamique Unidyne III, conçue chez Shure par le légendaire ingénieur Ernie Seeler. Il est également équipé d'une suspension anti-choc pneumatique qui élimine pratiquement toutes les vibrations de la scène et les bruits de manipulation.

La tête métallique sphérique du micro a une double fonction : la première est de supprimer les plausives et les sons "durs", tels que les 'p' et les 'k'. La seconde, c'est de faire office de "pare-choc", comme sur une voiture, protégeant ainsi la cellule qui capte le son, contre les éventuels dommages.

Fun fact : la grille de la tête du micro a été conçue pour se déformer en cas de choc, afin d'absorber l'énergie. C'est bien sûr ainsi que Henry Rollins, le chanteur de Black Flag, a fini par enfoncer ses pouces dans la tête de son SM58 pendant qu'il chantait. L'un de ses micros aurait tenu plus de 750 concerts en 10 ans, avant de finir par s'user.

Des tests rigoureux

Comment une telle résistance est-elle possible ? 

Tout commence par des tests extrêmement rigoureux dans les laboratoires Shure. Avant la sortie du SM58 en 1966, l'ingénieur Ernie Seeler et son équipe ont perfectionné ce microphone désormais emblématique en soumettant les prototypes à des chutes, à la chaleur, au froid et à l'immersion. A ce jour, Shure continue de réaliser ce type de tests de résistance répondant aux normes militaires (mil spec), notamment en exposant les micros à un brouillard salin pour détecter toute trace de rouille, ainsi qu'un test de choc thermique qui soumet les équipements à des cycles alternant chaleur et froid extrêmes.

« Ces standards de qualité adoptés pendant la Seconde Guerre mondiale sont toujours en vigueur aujourd’hui », explique Michael Pettersen, historien chez Shure. « C'est pour cela que nos produits sont si résistants. »

Shure utilise également l'indicateur de fiabilité standard du secteur, à savoir le Mean Time Between Failures (MTBF), pour évaluer le niveau de fiabilité du SM58.  En supposant que le micro soit utilisé 14 heures par semaine, un SM58 standard devrait fonctionner pendant plus d'un siècle. Plus précisément, Shure calcule que votre microphone aura une durée de vie statistique de 106,5 ans, en se basant sur l'analyse des données globales relatives aux réparations de tous les appareils, qu'ils soient sous garantie ou hors garantie.

« Le Mean Time Between Failures (MTBF) prévu du SM58, qui dépasse les 100 ans dans des conditions d'utilisation réelles, constitue une référence en matière de fiabilité, ce qui renforce sa réputation de microphone fiable, durable et indispensable », déclare Mike Adashek, membre de l'équipe Reliability Engineering.

Pas étonnant que le SM58 ait une telle réputation de robustesse !

Conçu pour durer

Mais sa capacité à résister à des conditions difficiles et à des sollicitations répétées ne résultait pas d’une volonté de fabriquer le micro le plus robuste au monde, en 1966. Michael Pettersen explique qu'il s'agissait simplement d'une bonne pratique commerciale à l'époque, car la vente de produits peu fiables aurait nui à la réputation de l'entreprise.

C'est d'ailleurs ce qui a largement contribué à faire de ce micro, initialement conçu pour une utilisation en studio, un incontournable de la scène : le SM58 était capable de résister aux conditions difficiles des concerts tout en conservant une excellente qualité sonore. « Notre équipe contrôle qualité continue d'évaluer le microphone en se mettant à la place de l'utilisateur », explique Mirza Baig, ingénieur qualité chez Shure.

Bien sûr, on entend souvent parler de cas où un SM58 a survécu à des traitements bien plus rudes que ceux que peut lui infliger un musicien un peu trop fougueux en tournée

L'un des épisodes les plus tristement célèbres fut la série de "tests de résistance à la torture" menés par le magazine suédois Studio, spécialisé dans l'audio professionnel. En plus de faire tomber et de plonger un pauvre SM58 dans de la bière, ils s'en sont servis comme d'un marteau, l'ont congelé et l'ont même brièvement passé au four à micro-ondes. (Shure ne recommande pas du tout de reproduire ça chez vous !)

Comme si cela ne suffisait pas, ces petits malins de suédois ont ensuite enterré le micro dans leur jardin pendant une année entière. Enfoncé sous terre et sans protection, il a subi la pluie, la neige, le gel et toutes sortes de bestioles vivant dans la terre. Douze mois plus tard, après l'avoir déterré et même rincé pour enlever la terre, le SM58 fonctionnait toujours.

« Si vous achetez un SM58 et que vous en prenez bien soin, vous n’aurez plus jamais besoin d’acheter un autre microphone de toute votre vie », affirme Michael Pettersen.