Le couteau suisse des microphones : le SM57

Avant de devenir le roi des collaborations entre l'indie et le R&B, Justin Vernon s'était retiré dans une cabane isolée du Wisconsin pour enregistrer son album Bon Iver qui l'a révélé au grand public,, avec un seul microphone : son fidèle SM57 . Le reste, comme on dit, appartient à l'histoire. 

Pourquoi Vernon a-t-il choisi précisément ce micro ? De nombreux micros excellent dans un domaine particulier, conçus pour la scène ou le studio, pour le chant ou la batterie... Pas le SM57. C'est le couteau suisse par excellence des microphones.

Parce que c'est un micro qui peut vraiment tout faire. Il est parfait pour la guitare. C'est un vrai pro pour la batterie. Comme le montrent les voix envoûtantes de Bon Iver, c'est aussi la grande classe au niveau vocal. Et si jamais vous avez vraiment besoin d'enfoncer quelques clous, devinez quoi : il peut aussi le faire.

L'héritage

Avant de voir à quel point le SM57 reste impressionnant encore aujourd’hui, faisons un petit retour en arrière. Parce que ce micro a une histoire vraiment passionnante. 

« Tout a commencé en 1959 avec l'Unidyne III », explique Michael Pettersen, historien chez Shure. « C'est la capsule qui se trouve dans la tête du micro ; elle était à l'origine utilisée dans un micro appelé 545. » 

« James Brown et Mick Jagger ont été parmi les premiers à l'utiliser sur scène lors du T.A.M.I. Show, en 1964 – on trouve d'excellents extraits sur Youtube.”

Pour démontrer ses capacités, l'élément Unidyne a été intégré au tout nouveau SM57, commercialisé pour la première fois en 1965. Les ingénieurs du son ont rapidement compris qu'il pouvait servir à enregistrer pratiquement tout – et ce, avec une excellente qualité. 

« C'est génial sur les caisses claires, et j'ai souvent vu qu'on l'utilisait pour ça », explique Michael Pettersen. « C'est génial sur les amplis de guitare, surtout quand ils sont à fond, car on ne peut pas le faire saturer. » « Et puis sur les percussions, les tom… il fait le boulot sur tout ! »

Mais qu'en est-il des différences entre le SM57 et son cousin, un peu plus célèbre, le SM58 ?

« Ces microphones sont quasiment identiques, à l'exception du fait que le SM58 est muni d'une grille sphérique qui protège la tête du micro, contrairement au SM57 », fait remarquer Michael Pettersen. « Comme on peut placer la source sonore un peu plus près de la membrane du SM57, le son peut être différent. »

Les fans

Grâce à son pedigree irréprochable et à son incroyable polyvalence, le SM57 a été utilisé par pratiquement toutes les personnalités qui comptent. 

Outre Justin Vernon de Bon Iver, le compositeur indie Sufjan Stevens a lui aussi enregistré l’album qui l’a révélé avec deux SM57. L'extraordinaire producteur Rick Rubin l'a utilisé à la fois sur la grosse caisse et sur les voix lorsqu'il a enregistré le groupe Red Hot Chili Peppers. Et la légende vivante Niles Rodgers a enregistré toutes ses parties de guitare sur le tube de Daft Punk et Pharrell, Get Lucky, avec... Vous l’avez deviné ? Un SM57 !

« C'est tout simplement un chapitre passionnant de l'histoire de la musique », déclare Michael Pettersen. « Par exemple, je regardais récemment le documentaire Summer of Soul de Questlove, et j’ai remarqué que tous les musiciens chantaient dans des SM57. » C'était vraiment génial à voir.

« Mais si vous regardez The Tonight Show avec Jimmy Fallon, vous verrez que Questlove utilise le SM57 sur une partie de son kit batterie. » « C'est donc une histoire sans fin, et tous ceux qui en utilisent un en font partie. »

Et puis, bien sûr, il y a les présidents.

« Il a été utilisé pour la première fois par le président des United States en 1965, avec Lyndon Johnson », explique Michael Pettersen. « Avant cela, les présidents utilisaient toutes sortes de micros. » Mais quelqu'un à la Maison Blanche s'est alors rendu compte qu'il fallait contrôler la façon dont le président sonnait. « Donc, tout le monde l'utilise depuis… et pendant tout ce temps, pas un seul n'a connu de défaillance. »

La magie

Cette fiabilité réputée s'explique en partie par le fait que le SM57 a fait le choix de la simplicité. 

« Il y a peu de risques que ça tourne mal », déclare John Born, head of wired microphones chez Shure. « Il ne comporte qu’une quarantaine de pièces, dont aucune n’est vraiment compliquée. » « Et c'est un micro dynamique, ce qui signifie qu'il fonctionne sans alimentation. »

Mais même si c'est simple, ce n'est pour autant pas basique.

« Fabriquer un micro dynamique qui fonctionne, c'est facile, mais en fabriquer un de qualité, c'est vraiment difficile », affirme John Born. « Vous réglez la éponse en fréquence, c'est-à-dire le type de son qu'il va capter. » « Mais vous réglez également la directivité, c'est-à-dire la direction vers laquelle le micro capte le son. »

Alors, quel est le secret de ce micro légendaire ?

« Il est presque impossible de réussir l’un sans nuire à l’autre », explique John Born. « Mais, d'une manière ou d'une autre, ils y sont parvenus avec le SM57. »

Et avons-nous précisé qu'il est pratiquement indestructible ? 

« Ils ont été écrasées, sont tombées du haut d'immeubles et ont été repêchées dans la booue après des inondations, et ils fonctionnent toujours », ajoute Michael Pettersen. « Ils sont faits pour durer. J'ai même vu des vidéos sur YouTube où des gens s'en servent comme d'un marteau, et après ça, ils sont toujours en parfait état. »

Et ce n'est pas tout : ils sont également incassables sur le plan acoustique, même avec des niveaux de pression acoustique délirants. 

« Il faudrait pratiquement qu’une fusée décolle juste à côté pour qu'il casse », fait remarquer Michael Pettersen. « Même si tu chantes à tue-tête ou que tu montes le volume de ton ampli à fond, un SM57 s'en sortira très bien. »

Si l’on associe cette fameuse robustesse à sa sonorité unique, on comprend aisément pourquoi, de nos jours, on a autant de chances de voir un SM57 jouer les vedettes dans une vidéo promotionnelle soignée d’Apple que de l’utiliser pour capter une batterie lors d’un concert punk amateur.

« Chaque nouvelle génération le redécouvre », rappelle Michael Pettersen. « C'est un excellent micro pour débuter, car il permet d'enregistrer n'importe quoi et il est fait pour durer. » Et il marche aussi pour les pros. « Chaque fois qu’on demande aux producteurs : “Quel micro emporteriez-vous sur une île déserte ?”, ils répondent presque toujours : “le SM57”. »

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