50 ans d'existence: l'essor du mythique SM7B
En 2023, Shure célèbre le 50e anniversaire d'un microphone qui a acquis une notoriété mondiale auprès des musiciens, des podcasters et des streamers. Accompagnez MICHAEL PETTERSEN, historien de Shure, dans son exploration des archives de l'entreprise pour découvrir les secrets de l'essor du mythique SM7B.
Retour aux sources
L'histoire du SM7 commence en fait avec le microphone broadcast SM5 : un micro dynamique unidirectionnel sur pied/perche introduit en 1964, conçu pour les studios de télévision et de cinéma. C'était un monstre, qui mesurait 25 cm de long et pesait pas moins de 900 g.
À la fin des années 1960, Shure entreprend de développer un nouveau microphone, spécialement conçu pour les studios d'enregistrement, les stations de radio et la voix off.
Selon la légende, le développement du SM7 s'est déroulé de la manière suivante : un groupe d'ingénieurs microphones Shure est parti de l'élément/capsule Unidyne III du SM57 et l'a transformé en micro pour narration.
Le microphone SM7 est apparu sur le marché en 1973.
La genèse de la gamme SM
En 1963, Bob Carr, directeur du marché des produits professionnels de Shure, propose une nouvelle gamme de microphones conçus pour les studios de radio, de télévision et de cinéma.
La gamme SM (Studio Microphone) était basée sur des modèles de micro déjà existants, mais offrait des fonctionnalités conçues pour les studios. Citons notamment une finition mate sombre, optimisée pour les studios de télévision, un connecteur XLR mâle à trois broches et d'une double faible impédance de sortie. Les commutateurs marche/arrêt sont supprimés ou dissimulés derrière une plaque métallique afin d'éviter toute coupure accidentelle du son lors de l'utilisation du microphone.
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La gamme SM est lancée en 1964. Elle comprend alors les modèles SM5, SM33, SM50, SM56, et SM76. Le SM57 arrive en 1965 et le SM58® l'année suivante. Plusieurs de ces microphones, notamment les SM57 et SM58®, ont trouvé leur place sur scène en spectacle vivant, où ils dominent encore aujourd'hui.
Le SM7, ajouté à la gamme en 1973, a immédiatement été à la hauteur de sa vocation de micro de studio.
Gerry Plice et le brevet sur le look
Gerry Plice, ingénieur en développement de microphones, est à l'origine du look industriel frappant et très reconnaissable du SM7. C'est inhabituel : en général, un ingénieur de développement crée le transducteur à l'intérieur d'un microphone, le corps extérieur étant du ressort d'un ingénieur designer ou d'une société de design externe.
C'est pourtant Gerry, sans formation en design industriel, qui a façonné le look de l'un des plus emblématiques microphones de Shure. En novembre 1974, le brevet américain n°233,669 est accordé à Gerald W. Plice, Morton Grove, Illinois, pour un “Microphone”.
Variation sur un thème
La capsule Shure Unidyne III est au cœur de nombreux microphones dynamiques à bobine mobile Shure, notamment les SM57, SM58® et SM7. Il existe cependant des différences importantes au niveau de la conception de la capsule du SM7.
Le SM7 étant conçu pour le broadcast et les voix off, sa membrane est optimisée pour accentuer la réponse dans les basses fréquences. Elle est plus fine, donc plus souple. Le corps du SM7 permet de laisser un plus grand volume d'air derrière la capsule du microphone, ce qui augmente également la réponse dans les basses fréquences.
Pour obtenir un niveau de sortie supérieur, la bobine mobile utilise un fil de petit diamètre, et compte trois fois plus de tours que celle du SM57 ou du SM58. La membrane plus fine et la bobine mobile plus lourde modifient la fréquence de résonance naturelle du SM7. Tous ces facteurs se combinent pour assurer une réponse d'une grande richesse dans les graves, très appréciée pour les voix off.
Les filtres, une exclusivité
L'une des caractéristiques du SM7, le distinguant de nombreux autres microphones pour la voix, sont ses filtres de fréquence variable. Ces filtres ont été inspirés par la série d'adaptateurs A15.
En 1969, Shure a introduit une gamme de six adaptateurs audio en ligne, surnommée A15 Series of Problem Solvers (« la série qui résout les problèmes »). Les dimensions généreuses du corps du SM7 permettaient d'y intégrer deux fonctions des A15 :
- Le filtre A15HP (High Pass - passe-haut) atténue [réduit] les fréquences basses inférieures à 300 Hz.
- L'A15RS (Response Shaper - mise en forme de la réponse en fréquence) atténue les fréquences médium/aiguës supérieures à 1000 Hz.
Deux interrupteurs à glissière sur l'arrière du SM7 activaient ou désactivaient les circuits équivalents A15HP et A15RS. Une plaque métallique était fournie pour dissimuler les interrupteurs si nécessaire. Cela offrait au micro quatre courbes de réponse en fréquence différentes : neutre, atténuation des graves, accentuation de la présence et atténuation des graves/accentuation de la présence.
Grâce à cette fonction, les stations de radio pouvaient adapter la réponse en fréquence du microphone aux particularités des voix de tel ou tel animateur ou narrateur.
Pour entendre les différences entre les réglages de la réponse en fréquence du SM7B, écoutez les échantillons audio (à 10mn 24s) dans cet épisode du podcast Twenty Thousand Hertz .
L'évolution des marchés cibles
Le SM7, ici montré sur perche et sur pied, avait été « testé sur le terrain en enregistrement et sur les scènes de concert pendant sept ans pour devenir le meilleur micro dynamique unidirectionnel professionnel de tous les temps », comme le précisait le catalogue des produits professionnels Shure. Même si les ingénieurs du son étaient d'accord, les ventes ne décollaient pas.
Une autre publicité dans la presse laissait entendre que presque toutes les stations de radio du pays utilisaient un micro Shure. Il s'agissait plus d'un espoir que d'une réalité, car il y avait environ 2000 stations de radio commerciales aux États-Unis dans les années 1970. Le SM7 se serait hissé au sommet des ventes si toutes les stations de radio en avaient possédé un.
En 1980, le marché du SM7 ne s'étendait guère au-delà des stations de radio et des ingénieurs du son. Il est resté un secret bien gardé parmi les ingénieurs du son et, malgré ses caractéristiques innovantes, il continuait de languir dans la gamme des microphones SM.
Lorsque le SM7 a été lancé en 1973, le prix de détail aux États-Unis était de 257 $, soit 1741 $ en dollars américains actuels (environ 1600 euros). Aujourd'hui, le prix de vente conseillé du SM7B n'est pas de 1741 $, mais seulement de 399 euros.
Si des modifications ont été apportées aux matériaux et à la fabrication au cours de sa longue histoire, ses performances ont également été améliorées. Le SM7 a été remplacé en 1999 par le SM7A qui possédait une bobine antironflement plus efficace pour contrer le bruit rayonné par les écrans d'ordinateur. Le SM7B a remplacé le SM7A en 2001, ajoutant une plus grande bonnette anti-vent.
Influenceur sur les réseaux sociaux
Le SM7B a atteint un niveau de popularité et de notoriété qui lui confère un statut légendaire. Les amateurs de micros peuvent difficilement se rendre sur un forum de matériel audio sans lire des pages de commentaires enthousiastes et parfois élogieux sur le SM7B. Il a également fait l'objet de nombreuses vidéos sur YouTube.
Il existe même un fil de discussion sur les blagues concernant le Shure SM7, avec des messages comme ceux-ci :
« Tu connais cette voix que tu entends dans ta tête qui te dit ce qui est bien ou mal ? Elle a été enregistrée avec un SM7B. »
« On raconte qu'avec un positionnement minutieux, on peut utiliser un SM7B pour enregistrer le futur. »
De 1973 à 2008, les ventes de SM7 ont progressé lentement, sans devenir un best-seller, mais suffisamment pour qu'il reste en production.
Dans les années 1980, l'utilisation du SM7 par l'ingénieur du son Bruce Swedien pour les voix de Michael Jackson sur Thriller avait entraîné une légère augmentation des ventes. Le pic le plus important s'est toutefois produit près de 25 ans plus tard, lorsque les podcasters ont découvert le SM7B. Depuis, les ventes n'ont cessé de grimper.
Cinquante ans après ses débuts, le SM7B est plus populaire que jamais auprès des ingénieurs du son, des artistes, des créateurs de contenu, des broadcasters, des joueurs et des streamers. Le volume des ventes est plusieurs fois supérieur à celui des années 1970, ce qui en fait l'un des microphones les plus vendus de la marque.
Après 50 ans, le SM7B est enfin reconnu à sa juste valeur..
Laissons le dernier mot à un utilisateur final : « Cela fait 36 ans que je travaille dans la radio et le SM7 de Shure est le meilleur microphone que j'ai utilisé. Rien ne s'en approche. »
