USC tilt hybride onderwijs naar een hoger plan

Vanwege de recente wereldwijde gebeurtenissen is er de afgelopen maanden veel over hybride onderwijs gesproken. Veel instellingen moesten in allerijl een of andere oplossing voor leren op afstand bedenken, met wisselend succes. Net als iedereen moest de University of Southern California (USC) haar studenten snel laten overschakelen op online onderwijs. Toen er een plan moest worden gemaakt om de studenten effectief bij het onderwijs te betrekken en ze op een gepast moment veilig te laten terugkeren, bleek echter dat ze het probleem al hadden opgelost dankzij het verbeteringswerk dat overal op de campus in reguliere collegezalen plaatsvond.

Onlangs ben ik met Joe Way, Director USC Learning Environments, om de tafel gaan zitten om meer te horen over de aanpak van de universiteit van hybride onderwijs, en waarom ze voorop lopen met het implementeren van een pro-actieve oplossing waar zowel studenten als de faculteit van profiteren. 

Joe is in augustus 2019 bij het USC-team gekomen. Hij werd aangetrokken in het kader van de digitale transformatie en reorganisatie van USC, die gericht was op het moderniseren van de diensten van de universiteit, het verbeteren van de technologie op de campus en het verbeteren van de algehele organisatie voor zowel studenten als personeel. Om dit te bereiken kreeg Joe de kans om het onderwijs volledig te transformeren door 300 zalen helemaal leeg te halen en opnieuw in te richten. Zo kon hij bedenken hoe hij het perfecte systeem moest ontwerpen dat nu én in de toekomst zou werken. 

Omdat hij geen oude apparatuur hoefde te integreren, bleek dit een ideaal moment om stil te staan bij de ontwikkelingen in de AV-industrie, en zo werd duidelijk dat er technieken op IT- en softwarebasis voor het afleveren van content moesten worden gebruikt. 

Met dat besef was het duidelijk dat hij zou kiezen voor een software- of cloudversie van een product als dat er was, zodat hij niet beperkt zou zijn door hardware. Van het begin af aan wist hij dat hij virtuele bediening wilde, dus ‘AV over IP’, en content over het netwerk wilde laten stromen. Joe verwachtte wel dat hij voor een hardware-DSP zou moeten kiezen, dus toen hij de audio-processing op softwarebasis van Shure IntelliMix® Room te zien kreeg, waren de voordelen van schaalbaarheid, management op afstand en eenvoudige configuratie meteen duidelijk. Hij wilde echter ook geen computer in de zaal, zodat het onderbrengen van de software de uitdaging werd. En daar verscheen de Crestron Flex UC-processor ten tonele. Op de Crestron Flex UC draaien IntelliMIx Room en het Zoom-platform, zodat het hele centrum met collegezalen van USC in een Dante-knooppunt veranderde!

Joe gelooft vast dat het onderwijs ook zonder de pandemie stevig op koers lag richting een hybride werkwijze. 

Hij legt uit: “Alle technologieën bestonden al, maar de acceptatie was beperkt. Het coronavirus bracht iedereen ertoe om de technologieën die we al hadden, te vertrouwen. Hoewel ik wel geloof dat er een punt komt waarop we allemaal weer lijfelijk willen terugkomen, denk ik ook dat we nu zo gewend zijn aan virtueel werken dat veel hiervan zo zal blijven.”

Hij gelooft ook dat deze verschuiving veel kansen zal creëren, of dat nu voor partnerschappen tussen universiteiten is, of voor colleges op afstand om studenten te helpen die niet naar een campus kunnen komen of die geld moeten besparen. Er komt alleen maar meer vraag naar de mogelijkheid om overal onderwijs te kunnen ervaren. 

Hierbij mogen stafleden echter niet worden vergeten, aangezien veel van hen verklaren dat ze zich niet prettig voelen bij online onderwijs, aldus Joe. Docenten hebben hun vak jarenlang in de collegezaal vervolmaakt, voelen zich op hun gemak voor een schoolbord of whiteboard en missen dat als ze op afstand lesgeven. 

Nu het grootste deel van de colleges bij USC volgend jaar waarschijnlijk online of hybride zal worden gegeven, inspireerde dit inzicht de universiteit ertoe om een aantal kleinere ruimtes – die simpelweg niet geschikt zouden zijn voor colleges met voldoende onderlinge afstand – om te bouwen tot productiestudio’s waar Shure MXA910 plafondarray-microfoons met daarbij een hulpmonitor worden gebruikt. Volgens Joe is dit systeem uitermate populair omdat stafleden zo nog steeds het whiteboard kunnen gebruiken en kunnen lesgeven zoals ze willen, terwijl de sessies naar studenten worden gestreamd en die ze veilig thuis kunnen volgen.

Vooruit blikkend is het voor Joe duidelijk dat deze nieuwe opzet zinvol zal blijven. Ook op de langere termijn kunnen sommige studenten misschien niet terugkeren naar onderwijs op locatie, en leidt de verplichte afstand ertoe dat er niet meer zoveel mensen in een zaal passen als vroeger. De USC is echter voorbereid op dit soort eventualiteiten, omdat al hun zalen nu al zo zijn ingericht dat ze niet alleen colleges kunnen streamen, maar ook flexibel zijn. Dankzij audio op netwerkbasis kunnen twee kleinere zalen bijvoorbeeld gemakkelijk in één grotere ruimte worden veranderd. IntelliMix Room is ook hier handig omdat gebruikers elk ingangsapparaat naar elk uitgangsapparaat kunnen sturen, zodat er een flexibele, schaalbare en intuïtieve opstelling ontstaat. 

Tijdens dit hele, omvangrijke project was Joe’s belangrijkste doel om de techniek onzichtbaar te maken, zodat niemand hem opmerkt en colleges voor staf en studenten een veilige en toegankelijke ervaring zonder hindernissen worden. IntelliMix Room is hier een integraal onderdeel van. Joe legt uit: 

“In het verleden werd de gebruikte techniek bij USC gezien als iets wat je mogelijkheden om les te geven of te leren beperkte. Daarom wilden we die barrières weghalen, zodat de staf zich kon richten op lesgeven en de studenten zich konden richten op leren, en ik geloof dat we die ervaring zonder wrijving gerealiseerd hebben.”

Dit was misschien een project dat qua visie en omvang voorop loopt, maar het lijkt erop dat we dit in de toekomst steeds vaker zullen zien. Joe gelooft tenminste dat er geen zalen meer zullen worden ontworpen zonder oog voor een manier om ze te zijner tijd in ruimtes voor hybride of virtueel onderwijs te veranderen. 

Hij besluit: “Ik ben heel benieuwd wat er de komende jaren staat te gebeuren. Nog maar een paar jaar geleden was wat we nu bereikt hebben, niet mogelijk geweest omdat de technologie gewoon nog niet bestond. Maar dit type vooruitstrevende installatie zal alleen maar vaker voorkomen en harder nodig worden.”